Rédiger un mémoire universitaire, comme une thèse, pour obtenir un diplôme est rarement une partie de plaisir. Cela demande du temps, de l'expérience et des ressources considérables. Les étudiants les plus jeunes rencontrent généralement des difficultés par manque d'expérience, tandis que les étudiants plus avancés ou qui travaillent ont plutôt du mal à gérer leur temps et leurs ressources.
J'ai accompagné des centaines d'étudiants tout au long de leur parcours, à différents titres : en tant que directeur de thèse et examinateur, ou en les aidant de l'extérieur pour la conception de leur recherche, le traitement des données et la rédaction. Je partage donc ici quelques conseils pour mener à bien une thèse – et surtout, comment éviter les erreurs.
La rédaction d'une thèse commence par le choix d'un sujet pertinent. Cela peut paraître évident, mais il est essentiel de travailler sur un sujet qui vous passionne et, idéalement, qui soit également en lien avec votre future carrière. Percevoir l'utilité concrète de votre thèse stimulera votre motivation et votre persévérance, deux éléments indispensables à sa réalisation.
La rédaction d'une thèse se compose de deux parties : la structuration du contenu et la rédaction du texte. La seconde partie suit généralement la première. Toutefois, il est plus judicieux de commencer la rédaction avant même d'avoir terminé le traitement des données, car ce processus permet de repérer les incohérences, les lacunes ou les défauts inattendus qu'il convient de corriger avant la phase finale.
Structurez votre contenu
Votre thèse doit être structurée de manière à étayer votre argumentation. Après avoir choisi votre sujet, il vous faudra probablement préciser votre approche. Que ferez-vous exactement ? Testerez-vous une théorie à l’aide de nouvelles données, ou explorerez-vous un nouveau champ de recherche ? Pour ma part, je privilégie une approche exploratoire et fondée sur les données, car j’étudie des phénomènes peu connus et j’analyse ce qui se passe.
Prenons comme exemple ma thèse sur une communauté australienne au Paraguay, une recherche de terrain exploratoire et fondée sur les données. Avant de commencer mon projet, je me suis rendue dans une zone rurale du Paraguay pour découvrir ce qu'il restait de cette communauté. Mon idée initiale était de décrire l'évolution de l'anglais au Paraguay au fil du temps. À mon arrivée, j'ai constaté qu'un homme né en 1926 était le seul anglophone natif encore en vie, tandis que la plupart de ses descendants parlaient la langue indigène locale. J'ai donc suivi les données et réorienté ma recherche pour analyser l'histoire du changement linguistique en Nouvelle-Australie, au Paraguay. Les données ont défini l'objet de ma recherche. Ce type d'approche fondée sur les données est courant en recherche de terrain. Une approche plus théorique, en revanche, implique de tester une théorie avec de nouvelles données ou dans de nouvelles conditions.
La question de recherche
Une fois le sujet clairement défini, il vous faut une question de recherche pertinente. Cette question est essentielle à votre thèse, car celle-ci constitue la réponse scientifique à cette question. Elle détermine la longueur de la thèse, les sources secondaires nécessaires, les données requises et la nécessité ou non de formuler une hypothèse.
Si votre projet consiste à étudier l'impact d'une nouvelle politique sur la société, par exemple, vous risquez de ne pas pouvoir répondre à votre question de recherche, car elle est trop vaste pour le cadre d'une thèse. En revanche, si vous vous intéressez aux effets économiques de cette politique sur une partie spécifique de la population et pendant une période donnée, votre question de recherche sera plus ciblée. Formuler une question de recherche précise prend du temps et peut nécessiter quelques ajustements ultérieurs.
La question de recherche structure également votre thèse. N'oubliez pas que votre thèse a pour but de répondre à cette question. De nos jours, la plupart des recherches reposent sur des données quantitatives. Une analyse quantitative implique de dénombrer des phénomènes et de fournir des résultats numériques, tels que des proportions, des distributions, des corrélations ou des probabilités. Ce type de thèse requiert moins de texte et davantage de visualisations de données et de tableaux. Dans ce cas, votre thèse sera probablement composée des cinq parties suivantes :
- Introduction
- Revue de la littérature
- Méthode et données
- Résultats
- Conclusion
En respectant cette structure, vous ne risquez rien. Elle ne variera que si vous effectuez une analyse qualitative. Les analyses qualitatives se distinguent des analyses quantitatives par le fait qu'elles décrivent et analysent des phénomènes individuels et s'appuient souvent sur un corpus textuel plus important. Ainsi, si vous rédigez une analyse du discours, une étude culturelle, une revue de la littérature, une synthèse historique ou un essai, votre thèse sera probablement plus longue et aura une structure différente. Les parties 1 et 5, en revanche, restent toujours les mêmes.
Si votre établissement vous fournit un modèle, ne le considérez pas comme une science exacte. Prenez plutôt le temps d'évaluer si sa structure répond réellement à vos besoins. Dans le cas contraire, n'hésitez pas à la modifier. Car vous êtes maître de votre thèse.
L'introduction, d'ailleurs, doit éviter toute affirmation péremptoire du type « il est largement admis que… ». Soyez concret et étayez vos propos par des données et des références. Guidez le lecteur et précisez la nouveauté de votre recherche : proposez-vous une nouvelle méthode ? Remettez-vous en question une hypothèse ancienne ? Ou souhaitez-vous enrichir un débat en cours ? Enfin, présentez votre question de recherche et expliquez comment vos données y répondent.
Hypothèse : oui ou non ?
On me demande souvent, aussi bien par les étudiants que par les clients, s'il est nécessaire de formuler une hypothèse. C'est une erreur courante de croire que chaque article doit comporter une hypothèse. Une hypothèse n'est nécessaire que si votre domaine, votre question de recherche ou votre plan de recherche l'exigent. Si vous décidez de travailler avec une hypothèse, vous pouvez l'évoquer dans votre introduction si vous avez suffisamment de place ; sinon, développez-la dans votre revue de la littérature après en avoir exposé le contexte.
Rédiger dans un style académique
Le langage académique est précis, univoque et factuel. Il exige l'emploi de phrases complètes et d'une terminologie spécialisée, sans synonymes superflus. Malheureusement, peu d'étudiants bénéficient d'une formation adéquate à la rédaction ; il est donc important de ne pas sous-estimer le temps nécessaire à la rédaction d'un texte académique de qualité.
Le langage académique est souvent raillé pour son côté ampoulé. « C'est le jargon des intellectuels », dit-on. Il est vrai que certains textes universitaires sont incompréhensibles ou inutilement abstraits. Un bon texte universitaire, en revanche, est si clair qu'il ne laisse planer aucun doute sur son sens, sans qu'aucune information supplémentaire ne soit nécessaire.
Rédiger dans un style académique peut être angoissant. J'ai vu des étudiants et des clients peiner des heures durant sur le même paragraphe. Ne vous découragez pas. Essayez d'en parler à quelqu'un : cela peut vous aider à clarifier vos idées.
Relecture et correction orthographique
Enfin, une révision professionnelle est indispensable. Elle peut prendre beaucoup de temps car elle ne se limite pas à la correction linguistique, mais porte également sur la cohésion, la cohérence, la logique, l'exhaustivité, la mise en forme et la cohérence générale.
Attention à ne pas vous fier uniquement à un correcteur orthographique. Un logiciel peut certes repérer les fautes de frappe, mais il est peu probable qu'il puisse gérer les difficultés des textes académiques. Il se peut qu'il ne connaisse pas le vocabulaire spécialisé de votre discipline et qu'il ne détecte pas les erreurs, ou que la correction automatique nuise à votre argumentation. De plus, il ne peut pas vérifier la cohérence du contenu et passera à côté des incohérences terminologiques et de mise en forme.
Dans certains cas, l'orthographe (majuscules, traits d'union, italique) a une incidence significative. Je me souviens d'un devoir rédigé par un étudiant de mon cours de linguistique. Ce devoir analysait l'emploi des infixes, c'est-à-dire des fragments de mots insérés au milieu d'un autre. En anglais, on connaît des infixes familiers comme « bloody » ou « fucking », par exemple dans les expressions « kanga-bloody-roo » et « fan-fucking-tastic ». Dans son devoir, l'étudiant avait oublié de mettre l'infixe « fucking » en italique, ce qui donnait à son argumentation sur ce terme un ton injurieux. Un correcteur humain repérera ces incohérences, contrairement à un logiciel qui risque de les laisser passer.
En résumé, rédiger une thèse demande beaucoup de travail. Évaluez les ressources nécessaires pour chaque étape et gardez à l'esprit que la plupart des directeurs de thèse disposent de peu de temps à consacrer à leurs étudiants. Ceci nous ramène aux deux ingrédients clés pour mener à bien votre thèse : l'inspiration et la persévérance.
EN BREF Faire Choisissez un sujet en lien avec vos aspirations professionnelles. Commencez à rédiger tôt. Précisez votre question de recherche. Structurez votre thèse en fonction de votre plan de recherche. Veillez à utiliser une terminologie et une mise en forme académiques. Ne pas faire N'attendez pas la dernière étape pour commencer à rédiger. Évitez les affirmations présomptueuses dans votre introduction. Ne vous épuisez pas à chercher une hypothèse. Ne vous en tenez pas à un modèle à tout prix. Ne vous fiez pas uniquement au correcteur orthographique.
Un mot de l'auteur
Rédiger une thèse – soyons honnêtes, c'est un vrai calvaire. À moins d'être un chercheur passionné, écrire une thèse ou tout autre article scientifique est une tâche ardue. Pourtant, personnellement, j'y prends beaucoup de plaisir ! J'ai accompagné de nombreux projets de recherche, et il est temps pour moi de partager quelques-unes de mes expériences dans cette newsletter. Comme vous le verrez, il n'y a pas de secret pour écrire une thèse – le seul élément magique, c'est l'inspiration ! 😉 Si vous êtes vous-même en plein travail, je vous envoie toute mon inspiration ! Et si vous connaissez quelqu'un qui rédige actuellement sa thèse, n'hésitez pas à lui transmettre cet article !
Danae Perez est une linguiste et anthropologue polyvalente, experte en langues. Docteure en linguistique et anthropologie sociale, elle propose des services de conseil linguistique aux particuliers et aux entreprises via sa société Anaphora. Elle est également chargée de cours en communication multilingue à la Haute École spécialisée de Zurich. Ses recherches portent sur l'évolution des langues et ont été publiées par des éditeurs internationaux de renom.
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